根据英国法规，非欧盟游客在离境前三个月内购买的商品可以申请增值税（VAT）退税。目前英国的增值税税率为20%，不过，在退税过程中，不同机构会收取多道手续费，游客一般仅能够获得商品税前售价的10%至13%。
对消费者来说，退税流程分两步：首先，在购物时索要退税单，要求商家签字，并保留好退税单和收据。然后，在离境时将它们提交给机场退税柜台，经检查确认符合退税条件，即可获得退税金。从这里可以看出，目前有四大“玩家”正从英国的退税流程中分一杯羹： 提供购物环境的商店、购物后开具退税单及退税款的商业退税公司、同时兼有盖章和退税权限的外汇交易公司、以及拥有盖章审核终极权力的幕后boss英国海关。
英国税务把关流程，商业退税公司抢占市场
为确保游客符合退税资格，并且正在将购买的商品带离出境，海关在退税过程中扮演至关重要的角色。按原则，海关工作人员应该检查离境游客的护照、机票、退税单和商品收据，必要时查验商品，确认无误后在退税单上盖章，并将其寄回相应的商店，由它们支付退税金。
但在实际操作过程中，如果每位顾客都在海关前排长队退税，密集的人群将影响机场的正常运作；如果各家商店分别为每位顾客退税，工作量太大。因此，商业退税公司应运而生。
根据英国政府官方网站上提供的信息，英国税务和海关总署（HM Revenue and Customs）以及英国边境管理局（UK Border Agency (UKBA)）并不直接提供退税服务。开具退税单（VAT 407 form）以及退还税款的具体工作由商店负责。理论上，商店可以选择自行处理，直接开具退税单。但英国大多数商店是委托如环球蓝联（Global Blue）、英诺华（Innova Tax Free）、Planet退税（原卓越免税Premier Tax Free）等传统商业退税公司提供具体的退税服务。
由合作的商业退税公司来负责自己的退税事宜，商店减轻了负担。消费者在购物时会发现，不同商店提供的退税单格式大小并不统一，因为商店可以自由地选择任意一家商业退税公司来合作。不过，英国大型百货公司哈罗德（Harrods）、约翰路易斯（John Lewis）和塞尔福里奇（Selfridges）的退税部门统一管理所有入驻百货的品牌退税，记者在百货官网上看到给他们提供退税服务都是环球蓝联，而其他退税中介也尽可能和更多的商店合作，扩大自己的覆盖范围。
《中国日报》在2016年的报道中曾提及，英国税务和海关总署（HMRC）正努力为海外消费者创建一个数字化的境外游客退税方案。时至今日，2016年初创的数字化退税应用Wevat作为科技类的商业退税公司已在退税市场中崭露头角。
现金or银行卡？流程繁琐税金到手不易
记者在伦敦希斯罗机场（Heathrow）退税处了解到，外汇交易公司通济隆（Travelex）在希斯罗机场和曼彻斯特机场提供柜台退税服务，其中包括“授权盖章”以及现场退现金两项业务。
“授权盖章”是指通济隆拥有部分执行海关检查及盖章的权利。游客们可以前往通济隆的柜台办理退税，由通济隆检查护照、机票、退税单及商品收据，然后再托运自己的行李。柜台的工作人员有时会抽检游客的商品是否和退税单相符，非高额或特殊物品均可以由通济隆“授权盖章”，这道流程不需要经过海关。但是对于价值高的商品，如超过250镑的电子产品、手表和珠宝等，游客则需要将它们放入手提行李中，通过安检后让海关工作人员检查并加盖海关印章。
在欧洲，大多数商业退税公司在机场专门开设了自己的退税柜台，办理海关盖章后的退税服务。然而英国的商业退税公司和外汇交易公司（如通济隆等）合作，免去了在机场开设柜台的成本。通济隆能够为自己的四个退税合作伙伴（Global Blue、Planet Tax Free、GB Tax Free和Innova Tax Free）办理现金退税，而其他退税公司开具的退税单则需通过信用卡等非现金方式退税。
其他英国机场如盖特威克机场、爱丁堡机场并没有授权给通济隆盖章，游客需要在海关柜台直接盖章，而后在MoneyCorp，Currency Exchange等换汇公司的柜台获得现金退税。
退现金业务使游客可以在机场就拿到不同币种的退税金，不需要在离开英国后长时间地等待税金返还至银行卡，是一项100%退款保障的服务。但这也给通济隆带来了风险，其VAT退税手册上写道，现金退税后，除非欺诈性申请，否则即使他们发现了错误，柜台也不会再向游客追收差额。作为承担风险的补偿，除了商业退税公司的手续费外，通济隆还会再多收一笔现金退税手续费，金额根据不同的退税单有所差异。选择银行卡的方式，则不会收费。
据了解，通济隆现行的优惠政策是退人民币现金，手续费为0，不过汇率非常低。虽然通济隆的低汇率备受诟病，但是在排名靠前的英国红领巾和英国邦利的退税攻略中，以及微博、小红书等各大交流平台上，大多数有经验的退税游客仍然强烈建议现金退税，以消除回国后银行卡无法收到税金的风险。
中国移动支付助力 数字化颠覆退税传统
中国移动端支付打入英国市场，对退税行业的革新也起到了一定作用。新华网在3月份一篇关于退税的报道中提到，Planet客服表示，英镑以外的货币现金退税流程确实存在汇率差价。报道中指出，退税公司是营利性的，如果汇率与银行相同，公司在换汇服务上将不存在盈利空间。他们建议“中国客户选择支付宝退税，因为其退税手续费更低，有的甚至免手续费，几乎相当于退税单上写多少就退多少”。
除此之外，通济隆在希斯罗机场的提供免排队快速通道和预定退税时段服务，来解决在机场退税排队时间长的问题。然而二者收费均不菲。前者每张退税单收费£10，后者预定30分钟则收费£15。然而退税单不统一填写耗时、现金退税不划算等诸多问题仍急需解决。
在退税调查中，记者发现，为了提升游客的退税体验及降低退税风险，已有多家大型购物中心或商圈（如比斯特购物村、哈罗德商场）开设现场现金退税的服务点。但相比在机场有“授权盖章”权利的通济隆，在购物点提供这项服务的运营者（如Downtown Cash Refund、No. 1 Currency）往往承担更大的风险，因此后者要求游客用信用卡作担保。
游客在购物中心获得现金退税后，仍需要将退税单带去机场，经海关盖章并寄回，确认信息无误后，退税流程才正式完成。如果游客提前拿到现金，却没有完成整个退税流程，商家就会从其信用卡中扣款。
改革退税服务、简化退税流程一直是英国政府的目标。英国税务和海关总署早在2013年就发表过一份咨询文件，征求改善英国退税方案的计划，希望能够提升游客用户的体验，保护他们的钱包，尤其指出了将数字化引入免税购物的可能性。
近年来，各商业退税公司都在尝试用数字化科技改善退税体验。目前游客在海关盖章后拍下退税单的照片，就可以用退税单号在Planet的APP应用中追踪进度，环球蓝联也推出了能够管理追踪退税步骤、计算应得税款、线上购物等多功能的APP应用。
与上述商业退税公司不同的是，退税应用Wevat不仅引入数字化，其商业模式也正在革新退税环节，欲颠覆传统的野心可见一斑。在商业退税公司互相竞争资源时，它绕开了这个过程，使得消费者无需在商场与退税单纠缠。仅凭购物小票拍照上传至应用，后者就能够自动生成退税单。游客将其打印下来，带去机场即可完成退税，免去了重复填写退税单的步骤，省了不少麻烦。
从某种程度而言，Wevat避开了与其他商业退税公司的竞争，因此有了更多的让利空间。其官网显示，例如总价值2000英镑的4件商品，用传统方式所得税金为228镑；而通过Wevat可退272镑，消费者可多获得44镑。不过，此种退税也存在不便之处。例如，游客无法在机场柜台获得现金，只能在此后通过英国银行卡、微信和银联等方式返款。另外，对于短途游客来说，打印退税单并非易事。记者联系到Wevat公司，其负责人表示目前多数游客选择在入住的酒店打印退税单，同时，Wevat也可提供伦敦范围内的上门送单服务，但这并不是长久之计。为了进一步完善流程，他们正在与多方洽谈，争取不久的将来可以实行游客在退税处柜台直接领取Wevat退税单。不过，从游客的退税需求、英国政府对“数字化”的重视程度来看，Wevat这家创业公司未来或许能在行业中占领一席之地。
（文：牛雨晗）
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